Un po' di storia
L'alloggio minerale del Fournel nelle Alto-Alpi, è uno dei principali giacimenti di piombo argentifere delle Alpi, ma è di taglia modesta alla scala nazionale.
È un filone alpino, incassato nelle rocce sedimentarie e fortemente legato al gioco della tettonica tardiva. L'origine della scorta metallifera non è conosciuta. Il minerale è quasi esclusivamente della galena associata ad un ganga di quarzo e di barytine.
Il suo potenziale è considerevole talvolta a tal punto che il filone poteva dare fino ad una mezzo tonnellata di galena per metro quadrato. Ma le difficoltà di sfruttamento sono numerose: una roccia incassata tra più dure al mondo; un frazionamento dell'alloggio nell'innumerevole cartelli décamétriques; un minerale mescolato e delicato ad arricchire.
Carta di 1155 che accordano al Delfino il diritto di coniare moneta locale
Lo sfruttamento vecchio è medievale
Lo sfruttamento si svolge tra il Xe ed i XIIIe secolo. I rari documenti di archivi e le datazioni al carbonio non permettono di essere più precisi, né di dire se si tratta di un'attività continua o discontinua. La miniera è sfruttata dai minatori che conoscono bene le tecniche dell'epoca. I redditi sono controllati da alcuni potenti tra cui un certo Giraldus Malvicinus, poi la chiesa di Embrun e più tardivamente il conte di Albon che regge il Dauphiné.
Tutti gli affioramenti sono scoperti, del fondo delle gole alle scarpate che dominano il Durance.
Il minerale è sfruttato fino allo sfinimento dei cartelli livellati, talvolta su una distanza di 150 m nei versanti. I lavori si organizzano in modo opportunista: delle porzioni di gallerie e di pozzi sono aggiunte progressivamente une agli altri per assicurare la ventilazione ed il drenaggio dei cantieri. L'eccessiva durezza della roccia è vinta dall'applicazione analizzata del fuoco, senza arrivare alla deforestazione dei dintorni, contrariamente alle idee circolano.
Piano dei Vecchi Lavori nel 1790
Durante 3 a 4 secoli vengono estratte parecchie migliaia di tonnellate di piombo ed una decina di tonnellate di argento che hanno alimentato la fabbricazione di monete locali.
La miniera era conosciuta da tutti, bene al di là dell'Alta-Durance, che è una via di passaggio principale: i pellegrini che si fermavano al catsello di St Jean di Gerusalemme non potevano ignorare un'attività che dava il suo nome al luogo.
Grazie a questa attività, le abitazioni si sono sviluppate intorno al castello dell'Argentière e hanno soppiantato progressivamente l'agglomerazione vicina di Remo, vecchia stazione romana devastata dalle piene.
Vecchia Cappella del Saint Jean
Lo sfruttamento moderno
Si scagliona su 120 anni dal 1785 al 1908, ma l'attività si concentra realmente su una cinquantina di anni. Si possono distinguere molto facilmente tre fasi: una partenza, un apogeo ed un declino. La fase di partenza è lunga e smaltata di errori gravi. Alla fine del XVIIIe secolo, la Compagnia Schlagberg stabilisce in superficie un stabilimento esemplare, completo ed autonomo, ma trascura completamente l'investimento in sotterraneo. La Compagnia di Allemont vede troppo grande ed annienta la sua tesoreria volendo sfruttare simultaneamente le meniere dell'Oisans e del Briançonnais. Duclos di Boussois rimette tecnicamente la miniera del Fournel su una buona via, ma il suo temperamento mette sovente l'impresa in difficoltà e ne provoca l'esclusione nella gestione.
Poi durante 20 anni, lo sfruttamento è al suo apogeo sotto la direzione di Pierre Suquet, un ingegnere civile originario dell'Aix-in-Provenza. È un periodo di prosperità economica, di innovazione tecnica e di calma sociale. Lo sfruttamento sotterraneo si estende progressivamente su 400 m di lunghezza e 150 m di dislivello, equipaggiata di una pompa e di un argano, tutti due azionati dalle ruote idrauliche sotterranee. Un stabilimento esemplare gira a pieno regime in fondo alle gole del Fournel, dotato degli apparecchi di preparazione meccanica con il più alto rendimento dell'epoca. La produzione annua è allora di 500 a 700 tonnellate di minerale concentrato, spedito alla grande fonderia Luce e Rozan di Marsiglia, con una cifra di affari di più di 200 000 Fr. dell'epoca.
Gli effettivi raggiungono 300 a 400 operai di cui più della metà sono generati da un'immigrazione italiana: cifre importanti per un comune che conta circa 1300 anime. Il Fournel è così il primo datore di lavoro del dipartimento delle Alto-Alpi. Gli italiani devono alloggiare dall'abitante e devono dipendere dal commercio locale per il loro approvvigionamento e/o della mensa dell'aria, ciò che ritorna allo stesso. Oltre agli operai minorenni o lavatori, la miniera impiega continuamente una decina di artigiani (fabbri, carpentieri, muratori). Fa vivere anche dei mulattieri, dei vetturini, dei taglialegni e diversi fornitori,
Dopo la crisi bancaria del 1870, la miniera è in recessione: il giacimento si impoverice. Due compagnie inglesi tentano di rilanciare lo sfruttamento. L'Argentiere Minerale Co. ha il merito di finire la Grande Galleria di scolo nel 1879, ma il poco minerale trovato nella profondità non equilibra l'investimento consentito.
Un decennio più tardi, nel 1892, il French Mine Ltd modernizza un'ultima volta lo stabilimento ma fallisce nella ricerca delle riserve di minerale. Un decennio ancora più tardi, un sforzo considerevole è fornito dalla Compagnia dei Bormettes: lo sfruttamento è ristrutturato, ma un solo nuovo cartello di minerale è ritrovato. La nuova lavanderia funzionerà solamente durante un piccolo anno. In 1908, il giacimento è considerato come esausto
Al XIXe secolo, durante 35 anni, l'attività dell'aria è stata continua. Una parte del personale originario dell'Argentière ha potuto farci dunque carriera. Alcuni conflitti sociali, particolarmente nel 1850 e nel 1873, hanno potuto contribuire a fare nascere un sentimento di classe operaia. Quando lo sfruttamento è sospeso nel 1881, certi abitanti non esitano a seguire il capo-minatore Hoskin in Canada per sfruttare una miniera di oro.
Nel 1908, lo sfruttamento si ferma definitivamente ed esordiscono i lavori idraulici di Gilbert Planche allo stesso tempo. Così, una parte del personale passa del mondo delle gallerie di aria a quello delle gallerie di derivazione. Una nuova area industriale comincia a L'Argentière su un campo sociale che l'attività mineraria avrà preparato.
Durante il suo periodo di prosperità, l'aria del Fournel ha goduto di una certa notorietà che la fa citare in parecchie pubblicazioni geologice ed industriali. Ha ricevuto così la visita di numerosi specialisti fra cui la Società Geologica della Francia all'epoca di un'escursione tenutassi il 9 settembre 1861. A parecchie riprese, dei fotografi hanno immortalato lo stabilimento nidificato in fondo alla gola e già al’epoca comiciava il turismo minerario. La gazzetta " Il Dauphiné giornale delle acque termali della regione" raccomanda nell'agosto 1864 di visitare " le miniere di piombo argentifère dell'Argentière che prosperano attualmente sotto l’abile direzione del signor Suquet ( " Più tardi, la guida turistico Joanne indica: " Guida per visitare le miniere, M. Barnéoud, custode della miniera e della cafetteria al Bessée-basso. ". 150 anni fa, i primi turisti avevano la scelta: scalare gli Ecrins oppure esplorare le viscere del Fournel.
