Le renouveau de La Mine d'Argent
Il y a + de 30 ans, commençaient tout juste les premières explorations archéologiques de la mine du Fournel, et les premières visites guidées touristiques…
Fin des années’80 / début des années ‘90 : Après la fermeture des usines Pechiney et l’arrêt de cette aventure industrielle du XX° siècle, la commune de l’Argentière la Bessée se tourne désormais, entre autres, vers le tourisme culturel. Le Service Culturel Municipal est créé, et via son CCSTI (Centre du Culture Scientifique, Technique et Industriel) gère le renouveau de l’ancienne mine d’argent du Fournel.
D’une part, archéologues et historiens fouillent dans les archives, et les galeries de ce qui devient avec le temps La Mine d’Argent. Avec l’aide de chantiers de bénévoles (Plus de 1000 volontaires recensés) : Déblaiement de tonnes d’alluvions ou de remblais miniers, récupération minutieuse de restes de machines, d’outils, en métal ou en bois, dans la mine ou dans les ruines des bâtiments extérieurs de l’établissement minier, confortements et aménagements divers, reconstitutions impressionnantes et fidèles, datations multiples ; des travaux titanesques ont lieu année après année, avec persévérance, pour mieux connaître et comprendre cette ancienne mine métallique de montagne, et les ouvriers qui y travaillaient.
Ce travail de longue haleine a permis le déblaiement de plusieurs centaines de mètres de galeries souterraines, de salles immenses comme celle des Machines, avec les restes de son treuil et son imposante pompe, ou des kletterbaums (arbres à grimper) médiévaux ; et en surface, le dégagement de pièces remarquables comme des round-buddles et un crible à secousse du XIX°.
Les principaux chantiers de bénévoles sont proposés chaque début de vacances estivales, avec notre partenaire : le club du Vieux Manoir (vidéo d'un chantier, cliquez sur l'image ci-dessous)
La mine d’Argent du Fournel, c’est, d’après les recherches et fouilles :
- Un filon riche en plomb argentifère mais complexe dans sa géométrie, étalé et éclaté sur plus d’un kilomètre de long et 650 m de large.
- Une exploitation florissante et très organisée dès le Moyen-Âge (Xe-XIIIe) . Avec la technique du feu, le filon a été exploité jusqu’à 150 m du jour, au rythme de 10 cm par semaine. La Mine d’argent est mentionnée dès 1155 dans une charte qui accorde le droit de frapper des pièces dans les ateliers monétaires d’Embrun, de Cesana (dans le Piémont) et de Grenoble, pour le compte du clergé et de la noblesse locale.
- Une reprise de l’activité minière a lieu dès la fin du XVIIIe siècle, avec une succession
d’entrepreneurs ayant plus ou moins de succès dans les affaires, cumulant environ 20 tonnes d’argent en 50 ans d’exploitation, essentiellement pendant la révolution industrielle du XIX° et jusqu’à sa fermeture définitive en 1908.
- La Mine est le premier employeur du département des Hautes-Alpes avec 300 à 500 ouvriers (entre 1850 et 1870) dont plus de la moitié est issue d’une immigration italienne.
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D’autre part, et en concomitance des fouilles, un développement touristique de La Mine d’Argent est lancé : mise en place de visites guidées régulières, de visites thématiques ponctuelles, de produits touristiques complets, développement d’un tourisme scientifique et d’aventure par la création de jeux et escape games ludiques et complémentaires à la visite, ouverture d’un musée de la mine dans l’Argentière afin d’accueillir le public, montrer les vestiges découverts, présenter des expositions permanentes avec les résultat des recherches, accroître l’intérêt de la mine pour les divers publics ; le tout avec un travail de médiation culturelle, de promotion ciblée et de mise en place de partenariats fructueux.
La mine d’Argent du Fournel, c’est aujourd’hui, en quelques chiffres :
- Plus de 11.000 visiteurs payants accueillis par an, et plus de 230.000 visiteurs depuis l’ouverture du site en 1992.
- Un des 3 sites de visite de patrimoine culturel les plus fréquentés des Hautes-Alpes.
- Jusqu’à 300 visiteurs et 70 joueurs d’Escape Game par jour qui peuvent découvrir ce patrimoine minier.
- 15 personnes par groupe de visite et jusqu’à 15 départs de visite par jour en haute saison, et autant de jeux.
- 75% des visiteurs fréquentent la Mine entre mi-juillet et fin août.
- Le public scolaire représente environ 10% de la fréquentation annuelle.
- En 2024, l’équipe de la Mine est composée de 15 salariés en haute saison, dont 10 guides saisonniers qui assurent les visites guidées ou les jeux culturels.